Un poco de la historia de Matchbox

Un poco de la historia de Matchbox
Leslie Smith y Rodney Smith eran compañeros del colegio y se juntaron por casualidad en 1940 cuando tuvieron que enrolarse en la marina de Inglaterra (English Royal Navy). Ambos con la ambición futura de crear su propia fábrica de fundición de metales. Terminada la guerra eso hicieron, y crearon su empresa "Lesney Product" el 19 de junio de 1947. Lesney por las tres primeras letras del nombre Leslie y las tres últimas de Rodney, y "product" porque aún no tenían definido ni claro que es lo que iban a producir, fabricar o comercializar. Leslie trabajaba además en J. Raymond Wilson Company hasta que las finanzas de Lesney Product fueron mejorando y se dedicó a esta completamente. Rodney trabajaba en la firma Diecast and Machine Tools en Londres.

Con cerca de 600 pounds, algo así como 1500 dólares, montaron su empresa en una vieja taberna en Rifleman, Edmonton, en Londres. Inicialmente estaban determinados a fabricar productos industriales fundidos en metal.
Otro empleado de la firma Diecast and Machine Tools era John W. Odell, mas conocido como Jack. Un experto en fundición de metales y autor de los mas extraordinarios modelos Matchbox luego que Lesney Product lo contratara. La historia cuenta que para entonces no permitían a los niños llevar juguetes al colegio cuyo tamaño excediera al de una caja de fósforos. Entonces para 1948 Lesney Product fabrica su primer juguete, en una escala superior aparece la aplanadora Large Aveling Barford Diesel Road Roller que Jack entrega a su hija para que llevase al colegio. Los demás niños, que hasta insectos llevaban, pronto quedaron maravillados con éste nuevo juguete y fue entonces que Lesney decide continuar en este rubro.

Quienes nunca mostraron interés fueron las distribuidoras por medio de las cuales, Lesney Product necesitaba repartir y hacer el Marketing adecuado. Pero finalmente pudieron contactar con Moses Kohnstam (MOKO) una agencia Alemana que llegó a Inglaterra en el año 1900.
Moko era especialista en empaques, almacenamiento, distribución y hasta financista de pequeñas industrias de juguetes. Moko recibía un porcentaje de las ventas de Lesney Product a cambio de estampar en algún lugar del mismo su firma. Por ello vemos en los primeros modelos Matchbox, tanto en cajas como en la base de los juguetes "A Moko Lesney Product". Moko tenía además, la distribución de productos de otras empresa como Merry-go-Round, A Mechanical Mouse, A Plastic Penguin, A gantry Crane y a Scooter entre otros.

Matchbox llevado al castellano es "caja de fósforos", y si ya haz visto los antiguos empaques de los productos Lesney, comprenderás por que. Pero lo cierto, es que desde comienzos de siglo, a todos los juguetes de tamaño pequeño los empaquetan en cajas similares y eran conocidos por todos como juguetes Matchbox. Recordemos que para esa época la industria del juguete estaba poco desarrollada y habían años en los que ni siquiera se fabricaba uno. Luego Lesney Product en una hábil jugada y sin saber lo beneficioso que resultaría a futuro, adquiere en 1953 todos los derechos y la única firma autorizada a utilizar la palabra Matchbox en sus productos.
Cuando Lesney Product comenzó a fabricar juguetes de metal fundido (die-cast) en 1948, empezó como dijimos con la aplanadora Large Aveling Barford Road Roller y no con unos patines como se puede leer en algunos artículos supuestamente serios. Para 1953 la línea de Lesney estaba compuesta por 17 juguetes, prácticamente La escala de todos estos juguetes es superior a la que hoy conocemos.
La variedad en este primer grupo refleja la incertidumbre de Lesney Product sobre el rubro al que finalmente se dedicaría. Obviamente todos éstos artículos quedaron en la historia luego del éxito que tuvieron y tienen los autitos Matchbox. Como dato curioso, el modelo Rag and Bone Cart, está valorizado en 4500 dólares.

Entre 1950 y 1952 el gobierno de Inglaterra restringió el uso de zinc para todos aquellos productos que no fueran esenciales para la guerra de Corea, por lo tanto no existen modelos die-cast fabricados durante ese periodo. Solo un modelo de lata se fabricó en esa época y no fue un autito, sino un elefante jumbo
Para dejar claro el término "die-cast" que muchos confunden con el material de los productos. Die-cast es la técnica utilizada para fundir un material en un molde, en este caso cuando hablamos de "die-cast" nos referimos siempre a la fundición de acero pero podría llamarse "die-cast" a la fundición del plástico también.

Para el año 1954 Moko distribuía 18 modelos Lesney Product. Pronto Jack Odell comprendió que el negocio de los modelos pequeños sería prospero no solo en meses estacionales como navidad, sino durante todo el año, y es cuando nace la famosa serie 1/75 que perdura hasta hoy!.
El receso ocasionado en los años 1950 y 1952 por la restricción en el uso del zinc, y los largos meses que habían que esperar para que el negocio de los juguetes sea fructífero, fueron motivo para que Rodney Smith concluyera que la empresa Lesney Product nunca llegaría a ser lo que alguna vez soñaron y decidió renunciar a la misma y marcharse a Australia. Ahora quedaban Leslie Smith y Jack Odell al mando de la misma.

Durante 1958, Leslie Smith propone re-potenciar el negocio en Asia, particularmente en Japón. Pero Richard Kohnstam (Moko) no esta de acuerdo con esta idea, indicando que la misma desviaría el curso y políticas de Marketing de su negocio. Insistente Leslie decide entonces quitarle el porcentaje de ganancias que Moko recibía por la venta de sus productos, y con esto darle fin a las relaciones con la empresa Moko. Con todo esto, en 1959 la compañía Lesney Product lanza su primer catálogo de juguetes. Paralelamente Richard Kohnstam funda su propia empresa, Riko. También en 1959 aparece un segundo catálogo que incluye a los extraordinarios modelos Yesterday.

En 1964 Lesney Producto se instala en Estados Unidos, pero siempre con la licencia de Inglaterra, adquiriendo a la importadora Fred Bronner´s y todos sus productos. A partir de entonces el Señor Bronner pasa a ser el presidente de Lesney Product en Estados Unidos. Es en este país donde Matchbox se encontraría con uno de sus mayores competidores, los famosos HotWheels de Mattel. Para 1969 este genera un vuelco importante en la empresa Lesney Product, ya que sus modelos no eran tan rápidos como los de Hotwheels, con ejes mas firmes, con suspensión y autitos mas veloces. Lesney, como pionero en éste rubro, contra ataca lanzando la nueva serie "SuperFast", y con ésta un catálogo. Casi todos los modelos fueron transformados a SuperFast, y entonces comenzamos a llamar a los fabricados antes de 1969, "Regular Wheels", ruedas regulares, que no giraban como las SuperFast. Adicionalmente a los modelos "KingSize" se les cambió de nombre por "SuperKings". Este es un rango de la compañía Lesney Product pero de escala mayor.

En 1973, Jack Odell decide renunciar al cargo de director, dejando como único director de la compañía a Leslie Smith. Este año no fue muy bueno para Matchbox. Un inesperado incendio terminó con la sección de plásticos y con esta la producción de los modelos Yesterday que no reaparecieron sino hasta 1975. En éstos años también, y con intenciones de seguir innovando frente al inminente crecimiento de la competencia, es que deciden fabricar los "Rola-matics". Estos modelos tenían engranajes que movían partes de los vehículos cuando sus ejes giraban.
En 1974 Lesney sigue diversificando, en esta oportunidad con muñecas, figuras de acción, y muñecas de discoteca. Para 1977 y 1978 Lesney Product compra edificios circundantes para ampliar sus instalaciones de diseño y la guarda de sus herramientas. En estos años también, Lesney Product adquiere la compañía Vogue Doll y AMT.

En 1980, Jack Odell presiente la recesión por la que pronto pasaría Lesney Product. La compañía requiere de préstamos bancarios para mantenerse a flote.
Fue también en 1980 que David Teh de Universal Toys se acerca a Smith y Odell para manufacturar sus productos en las instalaciones que poseía en el Extremo Oriente. Algunos modelos de miniaturas fueron fabricados en Japón, pero los costos eran demasiados elevados.
Para 1982, Lesney Product tenía una pérdida operacional de 15 millones de dólares. Entonces llegaría el día que hoy da pena a todo coleccionista y nos llena de nostalgia, 11 de junio de 1982, Lesney Product se presenta en quiebra y esta lista para ser adquirida al mejor postor. Este fue el final de una maravillosa era.

Fisher Price y Mattel se interesaron en la compra de Lesney Product, pero fue finalmente David Teh de Universal Toys quien el 24 de septiembre de 1982 se queda con la compañía. Pasaron varios años hasta que la leyenda "Lesney Product" desapareciera de las bases de estas miniaturas. Algunas de éstas y los modelos Yesterdey llevaron el nombre de Lesney incluso hasta 1985!

Jack Odell, uno de los fundadores de Lesney y propietario de varios modelos y maquinaria de la empresa, decide finalmente separarse y montar su propia compañía. La popular LLEDO (que no es otras cosa que su apellido leído al revés).
En 1980 Universal Toys se abre espacio para su compañía en Macau (Brasil) llamada Macau Toys Ltd. y en 1981 "Macau Diecasting Toys Ltd." es creada. Luego de tres meses gran parte de las herramientas de Matchbox fueron trasladadas a Macau y en mayo de 1983 comienzan a verse en el mercado las miniaturas con la escritura "made in Macau" en sus bases. Decidieron conservar la producción de los modelos Yesterday en Rochford, Inglaterra, hasta que trasladaron todo a Macau en 1987.

En 1986, Matchbox Toys comienza las negociaciones con Kenner-Parker para comprar la popular marca Dinky. Para 1987 las negociaciones se dieron y Dinky era de Universal Toys Ltd. Para conservar la marca, se produjeron seis miniaturas Dinky en una versión especial que mantuvieron sus blisterpacks originales.

Matchbox Toys ya no era solo una compañía die-cast. Muchos otros productos inusuales comenzaron a aparecer con la marca Matchbox en la década de los ochenta. Se continuó con la producción de muñecas incluso algunos modelos de Freddy Krueger que fueron objetados por grupos religiosos y rápidamente eliminados del mercado.
En 1992, Tyco Toys anuncia las serias intenciones de adquirir al grupo Universal. Luego de varios meses de negociaciones, se oficializó el 2 de octubre de 1992. Tyco Toys era ahora dueño de Universal Toys Ltd.

Mientras que para fines de los ochenta las situaciones fueron turbulentas para muchas compañías de juguetes en Estados Unidos, Tyco recibía ventas por 769 millones de dólares para 1992. Básicamente en la acertada decisión con los trenes eléctricos, juguetes a control remoto y la visión de sus propietarios para escoger el momento adecuado para adquirir o absorber otras compañías.

Ahora Tyco comercializaba trenes, juguetes a control remoto, teléfonos, muñecas y autitos Matchbox, distinto a lo que hacía allá por 1926 cuando fue fundada por John Tyler, por cuyas iniciales la firma se convirtió en Tyler Company antes de ser TyCo y finalmente Tyco. Fabricaba piezas o repuestos para trenes cuando decidieron en 1930, vender los kits completos. Tyco siguió diversificando sus líneas de productos y marcas. Entre 1991 y 1992 eran suyas las marcas The Incredible Crash Dummies, Baby Gigles ´n Go, Baby Get Well, Fashion Magic, Kidsongs videos, Lickin´s Lizards, and Scorcher Radio Control. Además expandió sus negocios a otras partes del mundo como United Kingdon, España, Francia, Alemania, Italia, Austria, Suiza, México, Canadá y Australia.

La desgracia sufrida por Lesney y los juguetes Matchbox en los años pasados, ahora le caía a Tyco también en 1997. Mattel Toys, la compañía mas grande del mundo en este rubro, absorbe el 18 de noviembre de 1996 a Tyco por 755 millones de dólares. Ahora solo tenía un competidor, Hasbro, a quien también intentó adquirir en 1995 sin éxito. De haberlo logrado, hoy no solo hubiese sido la compañía juguetera mas grande del mundo, sino probablemente, la única.
En 1997 la serie 1-75 fue completamente mejorada con 63 modelo re coloreados 12 nuevos modelos, cuarenta excitantes "five packs", modelos de colección "moneda de oro". También utilizaron la licencia de la película Jurassic Park de la película de Spielberg en mayo de 1997, todo estos resultaron productos ganadores. El 31 de marzo de 1997, Mattel oficializa la adquisición definitiva de Tyco Toys y la marca Matchbox.

Las mejoras y modificaciones en las series continuó durante toda la era Mattel. En 1999 Mattel rompe la tradicional serie 1-75 que perduró durante 40 años y expandió la misma a 100 modelos solo para el mercado Americano. Esto fue así hasta el año 2000. En 2001 Mattel decide regresar a la época dorada y su serie de 75 vehículos que hasta hoy perdura.
Mattel decide celebrar los 50 años de la marca Matchbox durante el fin de semana del 24 y 25 de agosto de 2002 en Manhattan.

Hoy Mattel continúa con la fabricación de los modelos Matchbox, los que pasaron a segundo plano en estos últimos años en vista a la superioridad en recursos destinados a la puesta en escena de su eterna competencia Hot Wheels. Pero noticias recientes afirman que en 2004 Mattel decide formar un equipo dentro de su compañía destinada al relanzamiento de la marca Matchbox lo que augura nuevas y excelente sorpresas, no solo para la serie 2007 que ya está en los comercios sino para las venideras.

Mattel tiene en su poder, llegar a conmover a millones de clientes en el mundo cuando este extraordinario grupo conformado para re-potenciar la marca Matchbox, nos deleiten con un relanzamiento de los modelos "Regular Wheels" los "SuperFast", los escasos "SuperKings" y los maravillosos y tan codiciados modelos de antaño "Yesterday".
Leslie Smith que luchó por su empresa desde un comienzo hasta principios de los años 80, falleció de un ataque cardíaco en 2004.

Dato Curioso
En 1956 el London Type Bus de escala 1/100 fue agregado a la colección Yesterday de Matchbox con el número Y-2-A. Este modelo fue como muchos otros, diseñado por Jack Odell, con la particularidad que el mismo, era una réplica del bus que conducía su padre, obviamente, bus driver (chofer de omnibus). Este hecho resultó muy conmovedor para Leslie, el padre de Jack le sugirió diseñar e incluir su herramienta de trabajo (el bus) a la serie Yesterday y Jack aprobó la idea y lo fabricó.
Existen 6 variantes distintas para éste modelo, uno tiene 4 ventanitas encima de las 4 laterales principales, uno con 6 ventanitas y otro con 8 ventanitas, las demás variantes son el cambio de color del conductor (en teoría el papá de Jack).

EXCELENTE!. COMO SIEMPRE GRACIAS POR LA DATA. SALUDOS!